El ornitorrinco, ese enigmático habitante de los ríos y lagos de Australia y Tasmania, ha fascinado a científicos y curiosos por igual con su singular conjunto de características. Este mamífero, que parece haber tomado prestados rasgos de varios animales, es un verdadero rompecabezas evolutivo.
Para empezar, el ornitorrinco es uno de los pocos mamíferos que pone huevos en lugar de dar a luz a crías vivas, una característica que comparte con otro grupo de mamíferos conocidos como equidnas. Pero eso no es todo, después de la eclosión, la madre ornitorrinco amamanta a sus crías, aunque de una manera única: en lugar de pezones, tiene glándulas mamarias que secretan leche, y las crías la lamen directamente de la piel de su madre.
Otra peculiaridad es que los machos son venenosos, una rareza entre los mamíferos. Tienen espolones en sus patas traseras que pueden inyectar veneno, una defensa principalmente utilizada durante la temporada de apareamiento para competir con otros machos.
El ornitorrinco también tiene una habilidad llamada electrorrecepción, que le permite detectar campos eléctricos generados por los músculos de sus presas. Esta sensibilidad extraordinaria es especialmente útil cuando caza bajo el agua, donde su visión y audición son limitadas.
Además, este animal tiene una dieta carnívora y utiliza pequeñas piedras para triturar a sus presas, lo que es bastante inusual. A pesar de tener un pico similar al de un pato, no tiene dientes; en su lugar, las crías nacen con dientes de leche que pierden antes de alcanzar la madurez.
Curiosamente, el ornitorrinco carece de estómago. Los científicos creen que esta es una adaptación evolutiva que les permite digerir su comida de manera más eficiente.
Y por si fuera poco, recientes descubrimientos han revelado que bajo luz ultravioleta, el pelaje del ornitorrinco brilla con un tono verde-azulado, un fenómeno que aún desconcierta a los investigadores y que añade otro nivel de misterio a este ya de por sí peculiar animal.
El ornitorrinco no deja de sorprendernos y, sin duda, seguirá siendo objeto de estudio y admiración por su singularidad y las lecciones que puede enseñarnos sobre la biodiversidad y la evolución de las especies.