Los bancos son instituciones financieras que realizan diversas operaciones con el dinero de sus clientes. Por ejemplo, los bancos reciben depósitos, otorgan préstamos, emiten tarjetas de crédito, cambian divisas, ofrecen servicios de inversión y cobran comisiones por algunos de estos servicios.
Los bancos funcionan como intermediarios entre las personas que ahorran y las que necesitan dinero para financiar sus proyectos. Los bancos pagan intereses a los ahorradores por depositar su dinero en sus cuentas, y cobran intereses a los prestatarios por prestarles dinero. La diferencia entre los intereses que pagan y los que cobran se llama margen financiero, y es una de las principales fuentes de ingresos de los bancos.
Los bancos también crean dinero mediante el proceso de multiplicación bancaria. Esto significa que los bancos pueden prestar más dinero del que tienen en sus reservas, siempre que mantengan un porcentaje mínimo de efectivo para atender las demandas de sus clientes. Este porcentaje se llama coeficiente de caja o encaje legal, y lo fija el banco central de cada país. Al prestar más dinero del que tienen, los bancos aumentan la oferta monetaria y estimulan la actividad económica.
Los bancos están sujetos a una serie de normas y regulaciones que buscan garantizar su solvencia, liquidez y transparencia. Los bancos deben cumplir con unos requisitos mínimos de capital, que son los recursos propios que tienen para hacer frente a posibles pérdidas. Los bancos también deben informar periódicamente al banco central y a los organismos supervisores sobre su situación financiera y contable. Además, los bancos deben contar con sistemas de gestión de riesgos que les permitan identificar, medir, controlar y mitigar los posibles riesgos a los que se enfrentan, como el riesgo de crédito, el riesgo de mercado, el riesgo operacional o el riesgo reputacional.
Los bancos desempeñan un papel fundamental en el sistema económico, ya que facilitan el intercambio de bienes y servicios, canalizan el ahorro hacia la inversión productiva, contribuyen a la estabilidad financiera y monetaria y promueven el desarrollo económico y social. Sin embargo, los bancos también pueden generar problemas si no actúan con responsabilidad y prudencia. Por eso, es importante que los clientes conozcan cómo funcionan los bancos y cuáles son sus derechos y obligaciones como usuarios de sus servicios.